SULAWESI SELATAN — Steve Borthwick menetapkan 36 pemain untuk pemusatan latihan Inggris sebelum tiga laga Nations Championship November mendatang melawan Australia, Jepang, dan Selandia Baru. Skuad ini dinilai lebih bertumpu pada pengalaman dan relasi lama ketimbang performa terkini di liga domestik.
Pemusatan latihan berlangsung hingga Selasa malam sebelum para pemain kembali ke klub masing-masing untuk satu pekan liga. Inggris akan berkumpul lagi tujuh hari sebelum duel melawan Australia pada 8 November, disusul Jepang pada 14 November dan Selandia Baru pada 21 November.
Dengan kurang dari setahun menuju Piala Dunia Rugbi 2027 di Australia, tiga uji coba November menjadi kesempatan terbatas bagi Borthwick untuk mengunci kombinasi permainan. Total hanya sembilan laga kompetitif tersisa bagi negara-negara tuan rumah sebelum turnamen bergulir Oktober tahun depan.
Daftar 36 nama memuat kembalinya Joe Marchant di posisi tengah, sementara Will Joseph masuk sebagai ganjaran atas performa apiknya bersama Gloucester di awal musim. Dua nama tanpa caps, Archie McParland dan Kepu Tuipulotu, melengkapi sektor scrum-half dan hooker.
Di luar itu, komposisi skuad didominasi nama-nama langganan Borthwick. Sejumlah pemain seperti Fin Baxter, Luke Cowan-Dickie, Jamie George, Will Stuart, George Furbank, dan Ben Curry tercatat minim menit bermain atau sedang tidak dalam performa terbaik musim ini.
Mantan winger Inggris Chris Ashton menyoroti logika pemilihan tersebut dalam podcast Rugby Union Weekly. Menurutnya, Borthwick lebih mengutamakan pengalaman dan kedekatan dengan pemain ketimbang tren performa di liga.
"Kalau kita lihat skuad latihan ini, pemilihannya bukan berdasarkan form, kan? Ini skuad untuk menuju Piala Dunia. Will Joseph dipilih karena form, tapi mayoritas tidak. Dasarnya adalah pengalaman dan relasi yang dimiliki Borthwick dengan para pemain, itu sebabnya Marchant ada di sana," ujar Ashton.
Ashton menambahkan tekanan hasil membuat Borthwick enggan melakukan perubahan besar. "Sebagian masalahnya sekarang adalah Steve merasa tertekan untuk meraih hasil, jadi sudah terlambat untuk melakukan perubahan besar. Tidak banyak pemain yang sudah bermain banyak rugbi," katanya.
Ugo Monye menyebut duel antara Marchant dan Joseph sebagai pertarungan terbuka untuk mengenakan jersey nomor 13. Keduanya dinilai punya fleksibilitas bermain di sayap, nilai tambah yang dipertimbangkan dalam menyusun skuad Piala Dunia.
"Marchant dan Will Joseph sedang dalam posisi saling adu. Mereka berdua bisa bermain di sayap, dan ketika melihat skuad Piala Dunia, Anda mempertimbangkan fleksibilitas," kata Monye.
Monye mengaku akan terkejut bila Borthwick langsung menurunkan Seb Atkinson dan Will Joseph sebagai pasangan 12-13 melawan Australia. "Saya ingin melihat keputusan berani, tapi mudah mengatakannya ketika pekerjaan Anda tidak dipertaruhkan," ujarnya.
Sejumlah cedera memaksa Borthwick menyesuaikan komposisi. Benhard Janse van Rensburg absen dan disebut sebagai pukulan besar, begitu pula Seb Atkinson serta Immanuel Feyi-Waboso yang masih menjalani rehabilitasi. Kondisi mereka akan dipantau ketat tim medis Inggris.
Fin Smith, yang biasa menjadi starter di posisi fly-half, juga absen latihan pekan ini karena gangguan betis, meski cederanya tidak dianggap serius. Charlie Atkinson dipanggil sebagai pengganti pada Senin pagi.
Di sektor forward, gambaran pilihan relatif jelas. Ellis Genge, Jamie George, Cowan-Dickie, Joe Heyes, Stuart, Ollie Chessum, Alex Coles, Maro Itoje, George Martin, Ben Earl, Tom Curry, dan Henry Pollock masuk 23 pemain jika bugar.
Monye menyoroti beberapa pemain yang absen meski tampil impresif. Nathan Jibulu di Sale disebutnya layak dipertimbangkan setelah dua penampilan man of the match, sementara George Hendy di Northampton dinilai sudah konsisten dalam jangka panjang.
"Kita tahu betapa berbakatnya Tuipulotu, dia hebat, tapi Nathan Jibulu di Sale sudah dua kali jadi man of the match dan mungkin merasa sedikit dirugikan," kata Monye. "Menurut saya, kita perlu melihat Hendy. Dia sudah sebaik itu dalam waktu lama. Dan kalau bicara form, di mana Fitz Harding?"
Monye tetap menduga Borthwick sudah menyusun gambaran skuadnya sejak sebulan lalu. Dengan waktu pemusatan latihan yang singkat sebelum Australia datang, kombinasi pemain lama menjadi taruhan utama Inggris.